Locronan et les peintres de son musée : Léon Reni-Mel (1893-1984)

Léon Renimel, dit Reni-Mel, né le 10 avril 1893 à Paris XI^e, décédé le 17 mai 1984 à Garches (92), artiste-peintre et dessinateur

L’une de ses œuvres de jeunesse intitulée « Barde » ou « portrait de Bodallec Konic-ar-Hoat », datée de 1915, fait partie des collections du musée d’arts « Charles Daniélou » de Locronan. Elle a été restaurée en 2012 par Stefan Harlacher, artiste-restaurateur à Ploéven.

Issu d’une lignée de « nobles gueux », devenus au fil des générations simples « laboureurs » et dont l’origine morbihannaise remonte au XIVème siècle, Léon est le fils aîné du maître-orfèvre Paul Renimel (1860-1935) originaire, comme tous ses ancêtres d’un même hameau de Guer (56) ; ce père était venu à Paris en 1871. La mère de l’artiste était une créatrice de mode, Victorine Fromont (1856-1914). Le jeune Léon a ainsi grandi au contact des cercles celtisants où siégeait son père et dans l’effervescence culturelle générale de la capitale mondiale de la Belle Époque.

Formé aux Beaux-Arts, Léon dessine dès l’adolescence puis se voue entièrement à la peinture dès l’âge de 19 ans ; il adopte alors son pseudonyme Reni-Mel qu’il libellera définitivement et toujours sans prénom par la suite. Mobilisé en 1915 pour la Grande Guerre, il ne sera rendu à la vie civile que six ans plus tard. Entre les combats, il dessine et peint sur le Front pour témoigner de l’Histoire à laquelle il participe et de la souffrance des hommes, des animaux et des paysages.

La Paix revenue, il devient brusquement célèbre avec deux tableaux monumentaux : « France 1914 » et « America » ; il fait don du premier à l’État qui le classe Monument National au musée des Invalides ; puis, en 1922, « America » est offert à l’American Legion et lui vaudra un accueil triomphal en Amérique, pays de ses rêves d’enfance, où il s’installe alors immédiatement.

Entre 1923 et 1934, nombre de ses peintures de paysages bretons et scènes de genre seront exécutées dans son atelier de Manhattan d'après esquisses prises sur le motif lors de ses villégiatures en France ; ces tableaux furent acquis par des collectionneurs américains ou français d'origine installés sur la Côte Est.

Établi à New-York jusqu’en 1934, Reni-Mel parcourt les Etats-Unis et en peint les grands paysages et les habitants dans leur diversité. Marié en 1925 à une jeune doctorante de Columbia University, il partage sa passion des cultures amérindiennes qu’il représentera souvent dans ses tableaux. Résident américain permanent, ardent défenseur de sa chère Bretagne, Reni-Mel en propose les paysages et scènes de genre à sa clientèle aisée américaine ; il vit aussi de ses talentueux portraits de personnalités et de membres des élites fortunées résidant sur la Côte Est.

La Grande Dépression contraindra le couple à regagner Paris après 1934 ; il y reconstitue ses réseaux et une clientèle en participant aux grands Salons traditionnels où il est régulièrement primé et acheté, surtout pour les collections publiques. Puis l’invasion nazie et ses conséquences paralysent à nouveau son activité artistique jusqu’au début des années 1950. Ensuite, il assumera pour vingt-trois ans la Présidence du Salon de l’École Française et reprendra ses voyages aux U.S.A. et au Canada pour une production d’un style renouvelé, plus moderniste.

Après-Guerre, l'État français a acquis une grande toile représentant une vieille bretonne en costume dans les rues de Lorient ; cette peinture avait été couronnée en 1955 de la médaille d'Or de l'Académie Française. Elle a ensuite été dévolue aux collections municipales de la Ville de Paris.

Après une carrière de près de soixante années, l’artiste anéanti par la disparition de sa compagne de vie sombre en dépression chronique et cesse définitivement de peindre. Il rédige ses mémoires et de volumineux projets de manuels d’enseignement de l’Art qui resteront inédits. Àgé de 91 ans, il décèdera à Garches en avril 1984.

Prix et distinctions : Croix de Guerre 1914-1918, Chevalier des Arts et Lettres, Médaille d’honneur de l’American Legion, Lauréat de l’Institut de France (1947-1949-1953-1954-1957), Médaille de Vermeil de l’Éducation Nationale, Médaille d’Argent de la Ville de Paris.

Pour en savoir plus : https://sergerenimel.com/category/biographie/

Reni-Mel (1893-1984) - « le Barde » ou « Portrait de Bodallec Konic-ar-Hoat » - 1915 - Huile sur toile - 75x65 cm

Œuvre réalisée en 1915, année où Reni-Mel, après être passé par Joinville sous l’uniforme de la préparation militaire à l’École militaire, va rejoindre le front de Champagne, sans lâcher ses crayons et pinceaux. Sur le terrain, il poursuivra à chaque occasion de liberté, sa pratique de captation « sur le motif », des combats et de leurs effets immédiats sur les hommes, les bêtes et des paysages ravagés.

Cette œuvre qui fait partie des collections du musée d’arts « Charles Daniélou » de Locronan. Dans l’étude qualité des tableaux de notre musée réalisée en 1990, André Cariou évoquait l’état de cette œuvre, il y a 35 ans : « cadre en bois acceptable – contreplaqué sur chassis à clef à supprimer – décollement milieu haut, milieu bas – larges écailles – 15 marques – soulèvement très grave – imprésentable – à conserver à plat ». Elle a fait l’objet d’une restauration en 2012 par Stefan Harlacher, artiste-restaurateur dont l'atelier se trouve à quelques mètres de la chapelle St Nicodème de Ploeven.

Reni-Mel (1893-1984) - Autoportrait – 1930 - Mine de plomb sur velin d’arches entoilé [Cat.n°1050] – 24x30 cm

Reni-Mel – Œuvres de la Grande Guerre

Reni-MEL (1893-1984) - autoportrait Verdun 1917 - Huile sur carton entoilé {Cat.n°104] - 72 x 49 cm

Reni-MEL (1893-1984) « America » 1916 - lithographie originelle du projet de tableau contresigné par les Généralissimes Alliés Pershing et Foch {Cat.n°335]

Illustration publiée à la une du New York Herald – Edition conjointe à Paris et New-York du Poster format 50x72 cm (1.000 ex. commercialisés)

La peinture monumentale dérivée de ce projet graphique et achevée en atelier à Paris en 1921 {Cat.n°122] atteint 2,14m x 3,66m. Offerte par le peintre ‘’au peuple américain’’ elle a été d’abord présentée à la Maison Blanche, puis dans une tournée triomphale de grandes métropoles américaines avant d’être définitivement installée à la tribune d’honneur du Quartier Général de l’American Legion à Indianapolis. Plus d’un siècle après, elle y reste à demeure et a fait l’objet d’une importante campagne de restauration en 2011-2012.

Reni-Mel (1893-1984) « les soldats »  1916 Huile sur toile sur chassis {Cat.n°014]  65 x 110 cm

Reni-Mel – Œuvres de l’Amérique

Reni-Mel (1893-1984) « New Orleans » / 1922 huile sur toile sur chassis {Cat.n°113] 73 x 60 cm

Reni-Mel (1893-1984) « Chef Sioux Lakota » 1923, Huile sur carton entoilé {Cat.n°103] - 72 x 49 cm

Parachevé en atelier à New York après séances de pose prises dans les réserves du Dakota

Reni-Mel (1893-1984) « Pueblo Hopi au clair de lune » 1925 Huile sur carton entoilé {Cat.n°101] 72 x 49 cm

Scène finalisée en atelier à New York d’après esquisses prises in situ au Nouveau-Mexique

Reni-MEL (1893-1984)  « Hudson River » 1930 Huile sur toile sur chassis {Cat.n°105] 77 x 110 cm

Reni-Mel (1893-1984)  « New York East River » 1957 Huile sur toile sur chassis {Cat.n°098] 75 x 110 cm

Reni-Mel (1893-1984) « Chutes du Niagara » 1957 – Ontario (Canada) Huile sur toile sur chassis [Cat.n°053] 153 x 213 cm

Cette grande toile a été acquise par les Musées Nationaux en 2014 comme premier jalon du fonds Reni-Mel en cours d’accroissement depuis lors.

Reni-Mel – Œuvres de la Bretagne.

Reni-Mel (1893-1984)  « Dans une rue de Vannes » 1948 Huile sur toile sur chassis {Cat.n°057] 80 x 112 cm

Reni-Mel (1893-1984)  « Vannes – Place Cabello » 1930 Huile sur toile sur chassis {Cat.n°058] 80 x 112 cm

Reni-Mel (1893-1984)  « La ferme de Saint Avé » 1959 Huile sur toile sur chassis {Cat.n°236] 77 x 110 cm

 Reni-Mel (1893-1984) « Vannes – les vieux lavoirs » 1927 Huile sur toile sur chassis {Cat.n°063] 77 x 112 cm

Reni-Mel (1893-1984)  « Old Vannes » 1927 Huile sur toile sur chassis  [Cat.n°134]  77x110 cm

Composé dans l’atelier new-yorkais du peintre d’après esquisses à échelle réduite au retour d’une de ses villégiatures annuelles en Bretagne. Acquis en 1938 au Salon des Artistes Français du Grand Palais à Paris pour les Collections Royales britanniques

Reni-Mel (1893-1984) « Rochers de Bréhat » 1932 Huile sur panneaux bois [Cat.n°037] 32x46 cm

De 1922 à 1968, l’auteur a effectué 34 traversées transatlantiques en paquebot ; ses esquisses très finalisées sur de petits panneaux bois étaient facilement transportables dans ses malles-cabines. Ici, exemple de la série d’esquisses en petit format prises in situ chaque été en Trégor en vue d’agrandissements sur toile dans l’atelier new-yorkais à destination des commanditaires américains

Reni-Mel (1893-1984) « en route sous l’orage » 1943 Huile sur toile sur chassis [Cat.n°348] 112x75 cm

Reni-Mel (1893-1984 / « Un oncle de Bretagne » 1957 Huile sur toile sur chassis  [Cat.n°022] 72x54 cm

Reni-Mel (1893-1984) « Vieille bretonne dans les rues de Lorient » 1955 Huile sur toile sur chassis [Cat.n°248] 110x80 cm.

Peinture exposée en 1956 au Salon des Artistes Français du Grand Palais - Médaille d'Or de l'Académie, puis acquise en 1957 par l’État pour dévolution à la Ville de Paris.

Reni-Mel (1893-1984) Autoportrait dans l’atelier 1950 Huile sur toile sur chassis [Cat.n°053] 120x90 cm